What situation was a direct result of European colonization of North America in the 17th century?

The European colonization of the Americas was the process by which European settlers populated the regions of North, Central, South America, and the islands of the Caribbean. It is also recognized as the direct cause for the cultures of the various indigenous people of those regions being replaced and often eradicated.

Table of Contents Show

Columbus, Portugal, & the Spanish Conquest
France & the Netherlands
Early English Colonies
Colón, Portugal y la Conquista española
Francia y los Países Bajos
Primeras colonias inglesas
Conclusión

The process of colonization developed fairly quickly between 1492-1620, with others arriving in larger numbers between c. 1620 - c. 1720, and still others afterwards up through the early 20th century. As more Europeans arrived, more land was required by them, steadily forcing Native Americans onto reservations as the immigrants enlarged their settlements.

The first European community in North America was established c. 980 - c. 1030 by the Norse Viking Leif Erikson (b. c. 970 - c. 980) in Newfoundland at the site known today as L'Anse aux Meadows. This settlement was temporary, however, and the Norse left to return to Greenland after a little over a year, inspiring no further expeditions to the site. Although Norse artifacts have been found along the east coast of North America – suggesting further explorations – this has not been established as evidence of a widespread Norse presence in the Americas.

European colonization of the region is therefore cited as beginning with Christopher Columbus (l. 1451-1506) whose voyages to the West Indies, Central and South America, and other islands of the Caribbean between 1492-1504 introduced the so-called New World to European interests. Columbus was not attempting to discover the Americas but was seeking a new maritime route to Asia after the closure of the overland trade routes (known as the Silk Road) by the Ottoman Empire in 1453; an event which launched the so-called Age of Discovery. Columbus, sailing for Spain, opened the way for Spanish colonists to settle in the region he had explored, which would later lead to the Spanish Conquest of Central and South America throughout the 16th century.

The region of modern-day Brazil was claimed for Portugal in 1500 by the Portuguese aristocrat and mariner Pedro Álvares Cabral (l. c. 1468 - c. 1520) while parts of modern-day Canada were claimed for France after its exploration by the Florentine seaman and explorer Giovanni da Verrazzano (l. 1485-1528, who mapped the entire eastern seaboard of North America) in 1524, leading to the establishment of the colony of New France in 1534.

The Dutch Republic of the Netherlands founded the colony of New Netherland in North America (present-day region of the states of Connecticut, Delaware, New Jersey, New York, and surrounding environs) in 1614, and Sweden had established their own, New Sweden, in part of modern-day Delaware by 1638. Other nations such as Russia, Germany, and Scotland also attempted to establish themselves in the New World without success.

Among the most significant plants introduced by the indigenous people to the colonists of North America was tobacco.

The wealth Spain acquired from their colonies and the enslavement and sale of indigenous people encouraged England to establish their own presence in the New World. The first two colonies – Popham and Roanoke Colony – failed but the third, Jamestown, founded in Virginia in 1607, succeeded. The Plymouth colony followed, founded in 1620 in Massachusetts and, afterwards, the basic regions of European control in the Americas, in spite of periodic conflicts, were established until the French and Indian War (1754-1763) which resulted in significant reformation and English control of the entire eastern seaboard of the modern-day United States.

The colonization is recognized as initiating the Columbian Exchange, a modern-day term coined in 1972 by the historian Alfred W. Crosby, jr. of the University of Texas at Austin, referring to the cross-cultural transmission of animals, crops, disease, technology, cultural values, and human populations between the Americas, West Africa, and Europe.

The Voyages of Christopher Columbus 1492-1504

Among the most significant plants introduced by the indigenous people to the colonists of North America was tobacco which, because it was labor-intensive and required considerable arable land to cultivate, resulted in hostilities between the Europeans and natives as more and more land was taken, deforestation as land was cleared, and the institutionalization of slavery by c. 1640, already established by the Spanish in Central and South America earlier as part of the feudal encomienda system of forced labor.

The history of the conquest and colonization of the Americas was later written by the victors, which cast their efforts in a noble light in the interests of exploration, civilization, and conversion of the indigenous people to Christianity. In the modern era, this narrative has been challenged and initiatives proposed to recognize the cultural losses and human rights abuses of the Native Americans and West Africans by the European colonizers but, so far, nothing significant has come of these efforts.

Columbus, Portugal, & the Spanish Conquest

Trade between Europe and Asia had been ongoing since 130 BCE when the Han Dynasty of China (202 BCE - 220 CE) opened the routes known in the modern day as the Silk Road. Although there were contentions over these routes through the years, and different monarchies or tribes took control of them in whole or in part, they remained open, and goods traveled back and forth along them until the fall of the Byzantine Empire to the Ottomans in 1453; afterwards, the Ottoman Empire closed the Silk Road to the West.

Europeans had grown used to the items from Asia, however, and so began to look for other routes to the East. Columbus believed he could find a new passage by sailing west and received funding for his expedition by Ferdinand II and Isabella I of Spain, setting out on his first voyage in 1492. Columbus landed in the Bahamas, believing the first island he claimed for Spain to be a part of a chain just off the coast of China. His next three voyages would include efforts at finding a sea passage in the region leading to Asia, but, after his first, Spain was just as interested in colonization and exploitation of the New World as a new route to the East.

Columbus and his crew made the first voyage in three ships; he returned in 1493 at the head of 17 ships full of colonists, soldiers, priests, and large Mastiffs to intimidate the native people. Columbus, as per his agreement with Ferdinand and Isabella, became governor of the new colony and established the encomienda system whereby Spanish settlers marked out a sizeable tract of land and offered the Native Americans protection, primarily from themselves, in return for labor.

In 1500 Cabral claimed the region of modern-day Brazil, and a colony would be established there by 1530. The Portuguese had no more regard for the indigenous people of the region than Columbus had earlier and almost instantly enslaved them. Finding that the people had no immunity to European diseases and died quickly and also that they did not seem to be able to endure hard manual labor, they imported slaves from West Africa. By this time (c. 1540), between Columbus' efforts and Cabral's, an estimated 90% of the indigenous population was dead.

Columbus had promised Ferdinand and Isabella a wealth of gold from the New World which he had not delivered and so others were sent to find it. Hernán Cortés (l. 1485-1547) is among the most infamous of these, conquering the Aztec Empire of Mexico between 1519-1521 and sending his commander Pedro de Alvarado (l. c. 1485-1541) to subdue the Maya to the north in 1523; a mission which the earlier conquistador Cordoba had failed to accomplish and which would not be completed until 1697 when the conquistador Martín de Ursúa (l. 1653-1715) crushed the last of the Maya resistance.

Cortés & the Siege of Tenochtitlan

By that time, the cultures of the Yucatec and Quiché (or K'iche') Maya had been destroyed or driven underground. The books and icons of the Maya of Yucatán, Mexico were burned by the bishop Diego de Landa at Mani in 1562, and the holy book of the Quiché, the Popol Vuh, written c. 1554-1558, states at the outset it is being written in secret to preserve what has already been lost to the Spanish conquerors.

The conquest continued elsewhere and in all directions as part of the ongoing European quest for gold, which eventually established Spanish claims from the present-day southern west regions of the United States through Central and South America. In the region of modern-day Venezuela, Francisco Pizarro (l. c. 1476-1541), conquered the Inca in 1532 and the last of their resistance was crushed by 1572. Once the indigenous people had been killed, sold into slavery, or otherwise removed, Spanish colonists established themselves on their lands.

France & the Netherlands

Cartier named the new territory Canada from an Iroquois word (Kanata) for “village”.

The colony of New France was founded in modern-day Canada by the French explorer Jacques Cartier (l. 1491-1557) in 1534. France would also claim land holdings in the regions of modern-day South America, the Caribbean, the state of Louisiana, and elsewhere. Cartier's mission, like Columbus', was to navigate a maritime passage to Asia and return to France with gold.

On his first voyage, he and his crew kidnapped two of the sons of an Iroquois chief, Donnacona. He returned in 1535 with three ships, the two sons (who had been allowed to be taken by their father in return for various goods), and plans for settlement which were fully implemented on his third voyage in 1541. He named the new territory Canada from an Iroquois word (Kanata) for “village”.

He was sure, based on what he thought Donnacona had said, that Canada was a land teeming with gold, and his reporting this to the French authorities (and finally kidnapping Donnacona so he could tell them himself) guaranteed more colonists and profiteers arriving in the region after 1542. The French were not interested in enslaving the indigenous people since they already had learned by this time that they did not make good slaves and found it more profitable to have the natives work for them in supplying animal furs and other goods to be sold in Europe.

European Colonization of North America c.1750

The Dutch would also lay claim to parts of lower Canada, as well as the modern-day region of the Hudson River Valley in New York State, through the efforts of the Dutch East India Company which, like the others, was seeking a route to Asia (this elusive route, never found because it did not exist, came to be known as the Northwest Passage) and colonized North America along the way. The explorer Henry Hudson (Hendrick Hudson, l. c. 1565-1611) mapped and claimed the regions for the Dutch East India Company in 1609, and colonies would be established by 1614 with New Amsterdam (Manhattan) added in 1624.

Early English Colonies

England, impressed by the wealth Spain was able to acquire from the New World, considered establishing their own colonies there but, first, found it easier to have privateers (state-sponsored pirates) stop Spanish vessels returning from the Americas and seize their cargo, among them Sir Francis Drake (l. c. 1540-1596), known to the Spanish as “the Dragon” for the ferocity of his attacks on settlements in Panama and continual strikes against their ships.

Francis Drake Portrait, Buckland Abbey

The English understood, however, that it would be more efficient and effective to launch ships against the Spanish from the coasts of the Americas than their own and so Queen Elizabeth I of England (r. 1558-1603), who had funded Drake's missions, tasked her friend and confidante Sir Walter Raleigh (l. c. 1552-1618) with sending an expedition to claim any lands in the Americas not yet under the flag of a European nation.

Raleigh placed the captains Philip Amadas and Arthur Barlowe in charge of two ships and sent them off in 1584 (known as the Amadas-Barlowe Expedition) to find a suitable spot. They returned later that year and reported to Raleigh who told Elizabeth that they had found a bountiful land, filled with friendly natives, which he called Virginia in honor of Elizabeth, the virgin queen.

The first settlement was established in 1585 on Roanoke Island, because the ships could not reach the mainland owing to a storm, under the leadership of Ralph Lane (d. 1603). The indigenous people were, at first, friendly, but when the colonists' supplies grew low and the natives had tired of helping them for nothing in return, Lane attacked and killed their chief. Afterwards, low on food and outnumbered by the natives, the colonists accepted a ride back home with Francis Drake who was passing by after another raid on the Spanish.

A second expedition was sent in 1587 under a John White who brought his family along with 117 settlers, mostly families, all of whom were promised land. As before, the colonists began to run out of food, but this time the indigenous people were not so friendly, and no help was offered. White returned to England for supplies and, owing to bad weather and other delays, did not return until 1590 when he found all the colonists gone, giving Roanoke the epithet of “the lost colony”.

Arrival of the Roanoke Island Colonists

One of the causes for the delay which prevented White from returning sooner was the threat of Spanish ships which were under the directive to end the privateering of Englishmen like Drake. Deciding to strike at the source of the trouble, Spain assembled its entire armada – 132 ships carrying 17,000 soldiers and 7,000 sailors – for an invasion of England in 1588. They were met by Drake and others who sent flaming ships into their midst, firing their boats, and a sudden storm then broke their formations; only half of the fleet managed to return to Spain.

Elizabeth I died in 1603, and the throne was assumed by James VI of Scotland who became James I of England (r. 1603-1625). With the Spanish threat removed, new plans were underway to colonize the New World and two expeditions were launched in 1606; one funded by the London Company (also known as the Virginia Company) and the other by the Plymouth Company, both of which received charters from King James I to establish colonies in separate regions of North America. The Plymouth Company's expedition would found the Popham Colony in the region of modern-day Maine in 1607, but it failed after a little over a year. The Virginia Company's colony would become Jamestown, also founded in 1607, which struggled but survived to become the first permanent English colony in North America.

Conclusion

The Jamestown colony barely survived the first few years, losing 80% of its population in only a few months, primarily because those who made up the expedition were either upper-class aristocrats who refused to work for their food or lower-class laborers who had no skill in farming. The colony was saved first by Captain John Smith (l. 1580-1631), a soldier, sailor, and adventurer who famously pronounced “he who does not work, shall not eat” and managed to organize the survivors to fend for themselves while also establishing a cordial relationship with the indigenous people of the Powhatan tribe, without whose help the colonists would have starved to death.

Smith returned to England in 1609, and the colony suffered from his absence, enduring what is known as the Starving Time during which they resorted to cannibalism. A ship, the Sea Venture, was en route to bring them aid when it was blown off course and wrecked in Bermuda in 1609. With no help coming and no supplies, the colonists were going to abandon the settlement and return to England when, in 1610, ships arrived carrying supplies and the three men who would turn the colony's fortune's around: John Rolfe (l. 1585-1622, who would later marry the famous Pocahontas, l. c. 1596-1617), Sir Thomas Gates (l. c. 1585-1622, the future governor), and Thomas West, Lord De La Warr (l. 1577-1618).

De La Warr prevented the desperate colonists from leaving and organized the colony while Gates handled daily administration and Rolfe introduced a new seed blend of tobacco he felt would do well in the Virginian soil and be popular back in Europe. Rolfe was correct, and the tobacco crop not only saved the colony but encouraged others in England to come to the New World. The crop also, unfortunately, required extensive lands for cultivation for maximum profit and a later arrival, Sir Thomas Dale (l. c. 1560- 1619), orchestrated the removal of the Powhatan tribe. Indentured servitude provided the necessary labor for the crop at first but, when this proved problematic, was eventually replaced by institutionalized slavery.

In 1619, the House of Burgesses was first convened, the first assembly of Englishmen in North America to gather and establish laws. This event is traditionally recognized as the earliest expression of democracy in the New World, even though it has become clear that the Native American tribes had been practicing a democratic form of government for centuries prior to this date.

The success of Jamestown encouraged the founding of the Plymouth colony in 1620 by the Puritan Separatists under Edward Winslow (l. 1595-1655) and William Bradford (l. 1590-1657) who characterized themselves as pilgrims seeking a holy land in which they could worship freely. Jamestown would eventually be abandoned and forgotten, but Plymouth colony, though it would only last until 1691, would live on in the national imagination, inspiring the images of grateful pilgrims and helpful natives as the foundational myth of what would become the United States of America.

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Pueblo de Secoton por John White

La colonización europea de las Américas fue el proceso por el cual los colonos europeos poblaron las regiones norte, central y sur de América y las islas del Caribe. También se reconoce como la causa directa de la sustitución y, en la mayoría de los casos, desaparición de varias poblaciones indígenas de esas regiones, inicialmente entre 1492 y 1620, con otra gran llegada entre 1620 y 1720 aproximadamente, e incluso otras hacia los comienzos del s. XX. Con la llegada de más europeos, mayor era la cantidad de tierra pretendida, obligando a los americanos nativos a retirarse en reservas conforme los inmigrantes agrandaban sus colonias.

La primera comunidad europea en Norteamérica se estableció alrededor del 980 - 1030, dirigida por el vikingo nórdico Leif Erikson (c. 970 - c. 980), en la Isla de Terranova, en el sitio conocido actualmente como L'Anse aux Meadows. Sin embargo, esta colonia era temporal, y los nórdicos emprendieron su retorno a Groenlandia luego de poco más de un año, sin alentar futuras expediciones al lugar. A pesar de que se han encontrado artefactos nórdicos a lo largo de la costa este de Norteamérica –lo cual sugiere exploraciones más extensas– no se ha podido confirmar que esto pruebe una presencia nórdica más vasta en las Américas.

Por tanto, la colonización europea de la región comienza con Cristóbal Colón (1451-1506), cuyos viajes a las Indias Occidentales, América Central y del Sur y otras islas del Caribe entre 1492 y 1504 despertaron el interés de los europeos por el denominado Nuevo Mundo. Colón no estaba pensando en descubrir las Américas, sino que buscaba nuevas rutas marítimas a Asia, luego de que el Imperio Otomano cerrara la ruta comercial terrestre (conocida como la Ruta de la Seda) en 1453; acontecimiento que pone en marcha la llamada Era de los Descubrimientos. Colón, viajando en nombre de España, abrió camino para que colonos españoles se instalaran en la región que él había explorado, de donde se derivaría luego a la conquista española de América Central y del Sur durante todo el siglo XVI.

En el 1500, Portugal pretendía apropiarse de la región del actual Brasil, a través del aristócrata y marino portugués Pedro Álvares Cabral (c. 1468 - c. 1520), al tiempo que Francia pretendía lo mismo respecto de partes de la actual región de Canadá, luego de que hubiera sido explorada por el navegante y explorador florentino Giovanni da Verrazzano (1485-1528, quien cartografió la costa este de Norteamérica) en 1524, llevando al establecimiento de la colonia de Nueva Francia en 1534.

La República Neerlandesa de los Países Bajos fundó la colonia de los Nuevos Países Bajos en Norteamérica (en las actuales regiones de los estados de Connecticut, Delaware, Nueva Jersey, Nueva York y alrededores) en 1614, y hacia 1638, Suecia establecería su propia Nueva Suecia en parte del actual Delaware. Otras naciones como Rusia, Alemania y Escocia también intentaron establecerse en el Nuevo Mundo, pero no lo lograron.

La riqueza que adquirió España de sus colonias y de la esclavización y venta de indígenas alentó a Inglaterra a establecer su propia presencia en el Nuevo Mundo. Las primeras dos colonias – Popham y Roanoke – fracasaron, pero la tercera, Jamestown, fundada en Virginia en 1607, prosperó. Le siguió la colonia de Plymouth, fundada en 1620 en Massachusetts y luego se establecieron las regiones de control europeo básicas, a pesar de conflictos periódicos. Sin embargo, la Guerra franco-india (1754-1763) generó cambios significativos y la consolidación del control inglés de todo el litoral este de los actuales Estados Unidos.

La colonización es reconocida por marcar el inicio del Intercambio Colombino, una expresión moderna acuñada en 1972 por el historiador Alfred W. Crosby, estudiante de tercer año en la Universidad de Texas en Austin, en referencia a la transferencia intercultural de animales, cultivos, enfermedades, tecnología, valores culturales y poblaciones humanas entre las Américas, África Occidental y Europa.

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Dentro de las plantas más relevantes que los indígenas presentaron a los colonizadores de Norteamérica se encuentra el tabaco, que debido a que su cultivo era trabajoso y requería de una extensión de tierra cultivable considerable, generó hostilidad entre europeos y nativos conforme tomaban más y más tierras, deforestaban la tierra despejada y, hacia c. 1640, institucionalizaban la esclavitud, que los españoles ya habían establecido en América Central y del Sur como parte del sistema feudal de trabajo forzado denominado encomienda.

La historia de la conquista y colonización de las Américas fue escrita luego por los vencedores, quienes templaron la narrativa sobre sus esfuerzos en interés de la exploración, la civilización y la conversión de las poblaciones indígenas al Cristianismo. En la época moderna, esta narrativa ha sido desafiada y se ha apostado por el reconocimiento de las pérdidas culturales y los abusos de derechos humanos que los colonizadores europeos infligieron sobre los nativos americanos y africanos occidentales; pero hasta el momento, no ha surgido nada relevante de estos esfuerzos.

Colón, Portugal y la Conquista española

El comercio entre Europa y Asia estuvo en marcha desde el 130 a.C. cuando la dinastía china Han (202 a.C. - 220 d.C.) abrió las rutas que actualmente conocemos como la Ruta de la Seda. A pesar de que hubo controversias respecto de estas rutas a lo largo de los años y de que distintas monarquías y tribus tomaban el control de ellas total o parcialmente, se mantenían abiertas, y las mercaderías circulaban a través de ellas hasta la caída del Imperio Bizantino por los otomanos en 1453; posteriormente, el Imperio Otomano cerró la Ruta de la Seda al Occidente.

Pero los europeos se habían acostumbrado a los artículos de Asia y comenzaron a buscar otras rutas a Oriente. Colón pensaba que podía encontrar un nuevo camino si navegaba hacia el oeste, recibió fondos para costear la expedición de parte de Fernando II e Isabel I de España y zarpó en su primer viaje en 1492. Colón desembarcó en las Bahamas, convencido de que la primera isla que reclamaba para España formaba parte de una cadena de islas justo frente a la costa de China. En sus próximos tres viajes intentaría encontrar un pasaje marítimo a la región que lo llevaría a Asia, pero luego del primero, España estaba igual de interesada en la colonización y explotación del Nuevo Mundo como en encontrar una nueva ruta a Oriente.

Colón y su tripulación hicieron su primer viaje en tres embarcaciones; regresaron en 1493 al mando de 17 embarcaciones llenas de colonos, soldados, sacerdotes y grandes Mastines para intimidar a los nativos. Según había acordado con Fernando e Isabel, Colón se convirtió en el gobernador de la nueva colonia y estableció el sistema de encomienda mediante el cual los colonos españoles demarcaban una extensión de tierra considerable y ofrecían a los nativos americanos protección, principalmente de ellos mismos, a cambio de trabajo.

En el 1500, Cabral pretendió la región del actual Brasil y, hacia el 1530, se establecería allí una colonia. Los portugueses no tenían mayor respeto por las poblaciones indígenas que el que anteriormente había tenido Colón, y casi de inmediato las esclavizó. Al comprobar que la población no era inmune a las enfermedades europeas y pronto morían, y que además parecían no soportar el trabajo manual duro, importaron esclavos de África Occidental. A esta altura (alrededor del 1540), entre los esfuerzos de Colón y Cabral, se estima que el 90% de la población indígena había muerto.

Colón había prometido a Fernando e Isabel riquezas de oro del Nuevo Mundo que no había enviado, de manera que otros fueron encomendados con el encargo. Hernán Cortés (1485-1547) se encuentra dentro de estos infames, quien colonizó el Imperio Azteca de México entre 1519 y 1521 y envió al capitán Pedro de Alvarado (c. 1485-1541) a someter a los Mayas del norte en 1523, misión que el anterior conquistador Córdoba no pudo cumplir y que no se llevó a cabo hasta 1697, cuando el conquistador Martín de Ursúa (1653-1715) derrotó lo último de la resistencia Maya.

Cortés y el sitio de Tenochtitlán

Para entonces, las culturas de los Mayas Yucatecas y Quiché (o K'iche') habían sido destruidas o enterradas. En 1562, en Mani, el obispo Diego de Landa quemó los libros e insignias de los Mayas de Yucatán (México); y el libro sagrado de los Quiché, el Popol Vuh, escrito c. 1554-1558, afirma al principio que está siendo escrito en secreto para preservar lo que ya se había perdido ante los conquistadores españoles.

La conquista continuó en otros territorios y en todas direcciones como parte del persistente afán de los europeos por el oro, que finalmente consolidó las pretensiones de apropiación españolas desde de las actuales regiones del suroeste de Estados Unidos hacia América Central y del Sur. En la actual región de Venezuela, Francisco de Pizarro (c. 1476-1541) conquistó a los Incas en 1532 y derrotó lo último de su resistencia hacia el 1572. Una vez que las poblaciones indígenas habían sido masacradas, vendidas como esclavos o eliminados de cualquier otra forma, los colonos españoles se establecieron en sus tierras.

Francia y los Países Bajos

CARTIER DENOMINÓ «CANADÁ» AL NUEVO TERRITORIO A PARTIR DE UNA PALABRA IROQUESA (KANATA) PARA «PUEBLO».

La colonia de Nueva Francia fue fundada en la actual Canadá por el explorador francés Jacques Cartier (1491-1557) en 1534. Francia también pretendería apropiarse de tierras en las regiones de Sudamérica, el Caribe, el estado de Luisiana y otros territorios. La misión de Cartier, igual que la de Colón, era navegar por pasaje marítimo a Asia y volver a Francia con oro. En su primer viaje, su tripulación y él retuvieron a dos de los hijos del jefe Iroqués Donnacona. Regresó en 1535 con tres barcos, los dos hijos (cuya retención había sido consentida por su padre a cambio de mercancías varias), y planes para establecerse, que se cumplirían en el tercer viaje de 1541. Cartier denominó «Canadá» al nuevo territorio, a partir de una palabra iroquesa (Kanata) para «pueblo».

Con base en lo que creyó que Donnacona había dicho, Cartier estaba seguro de que Canadá era una tierra repleta de oro, y una vez que las autoridades francesas estuvieron al tanto (terminó por llevarse a Donnacona para que él mismo pudiera decirles), llegaron más colonos y oportunistas luego de 1542. A los franceses no les interesaba esclavizar a la población indígena porque para ese entonces ya sabían que no eran buenos esclavos, y les resultaba más rentable hacer que los nativos trabajaran para ellos en proveerles de pieles de animales y otras mercancías para vender en Europa.

Mapa de Nueva Francia, 1612

Los holandeses también reclamarían partes del sur de Canadá, así como las actuales regiones del Valle del río Hudson en el estado de Nueva York, a través de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que, al igual que el resto, buscaba una ruta a Asia (esta ruta escurridiza, nunca encontrada porque no existía, vino a llamarse Paso del Noroeste) y colonizó Norteamérica en el camino. El explorador Henry Hudson (Hendrick Hudson, c. 1565-1611) cartografió y reclamó tierras para la Compañía Holandesa de las Indias Orientales en 1609. Hacia 1614 las colonias se habrían establecido y en 1624 se sumaría la de Nueva Ámsterdam (Manhattan).

Primeras colonias inglesas

Inglaterra, sorprendida por las riquezas que España estaba adquiriendo del Nuevo Mundo, consideró establecer sus propias colonias, pero le fue más conveniente enviar corsarios (piratas autorizados por el gobierno de su nacionalidad) para detener los buques españoles que regresaban de las Américas y confiscar su carga; entre ellos se encontraba Sir Francis Drake (c. 1540-1596), conocido por los españoles como «el Dragón» debido a la ferocidad de sus ataques en asentamientos en Panamá y los constantes ataques a barcos españoles.

Retrato de Francis Drake, Abadía de Buckland

Sin embargo, los ingleses sabían que sería más eficaz y eficiente enviar buques contra los españoles desde las costas de las Américas que desde las propias, de manera que la Reina Elizabeth I de Inglaterra (reinado: 1558-1603), quien había financiado las misiones de Drake, encomendó a su amigo y confidente Sir Walter Raleigh (c. 1552-1618) que enviara una expedición para reclamar cualquier territorio de las Américas que todavía no estuviera bajo el control de una nación europea.

Raleigh puso a los capitanes Philip Amadas y Arthur Barlowe a cargo de dos barcos y en 1584 los envió a encontrar un territorio propicio (encargo que se conoció como la Expedición Amadas-Barlowe). Regresaron más tarde ese mismo año, e informaron a Raleigh que habían encontrado una tierra pródiga, llena de nativos amigables; Raleigh transmitió el mensaje a Elizabeth y llamó «Virginia» a la tierra en honor a Elizabeth, la reina virgen.

El primer asentamiento se estableció en 1585, en la Isla Roanoke, tras el fracaso de los barcos de llegar a tierra firme a causa de una tormenta, bajo el mando de Ralph Lane (fallecido en 1603). La población indígena fue amable al principio, pero cuando las provisiones de los colonizadores comenzaron a escasear y los nativos se cansaron de ayudarlos sin obtener nada cambio, Lane atacó y dio muerte al jefe indígena. Luego, escasos de alimentos y superados en número por los nativos, los colonizadores se sumaron al viaje de regreso a su tierra natal con Francis Drake, quien pasaba por allí luego de otro asalto a los españoles.

En 1587, se envió una segunda expedición a cargo de un tal John White, quien trajo a su familia junto con 117 colonos, en su mayoría familias, a quienes se les había prometido tierras. Igual que antes, los colonizadores empezaron a quedarse sin alimentos, pero esta vez los indígenas no fueron tan amigables y no les ofrecieron ninguna ayuda. White regresó a Inglaterra en busca de provisiones y, a causa del mal tiempo y otras demoras, no regresó hasta 1590, cuando todos los colonizadores se habían ido, de donde surge el epíteto de “la colonia perdida”.

Llegada de los colonizadores de la Isla Roanoke

Uno de los motivos de la demora que impidieron que White regresara antes fue la amenaza de los barcos españoles que habían recibido la orden de detener corsarios ingleses como Drake. Decididos a atacar el problema de raíz, España reunió su armada completa - 132 barcos con 17.000 soldados y 7000 marinos - para invadir Inglaterra en 1588. Se encontraron con Drake y otros, quienes enviaron barcos en llamas en medio de los barcos enemigos, provocando el incendio de estos últimos, y cuya formación fue en seguida destruida por una tormenta repentina. Apenas la mitad de la flota logró regresar a España.

En 1603, fallece Elizabeth I y asume el trono James VI de Escocia, quien se convertiría en James I de Inglaterra (reinado: 1603-1625). Librados de la amenaza española, surgen nuevos planes para colonizar el Nuevo Mundo y, en 1606, se lanzan dos expediciones: una financiada por la Compañía Londres (también conocida como la Compañía de Virginia) y la otra por la Compañía Plymouth, a quienes el Rey James I había entregado estatutos para establecer colonias en distintas regiones de Norteamérica. La expedición de la Compañía Plymouth fundaría la Colonia Popham en la región del actual Maine, en 1607, fracasando luego de poco más de un año. La colonia de la Compañía de Virginia sería Jamestown, también fundada en 1607, a la que a pesar de que no le fue fácil mantenerse, logró convertirse en la primera colonia inglesa permanente en Norteamérica.

Conclusión

La colonia Jamestown apenas logró sobrevivir los primeros años, perdiendo el 80% de su población en unos pocos meses, principalmente debido a que los expedicionarios eran aristócratas de clase alta que se negaban a trabajar para obtener alimentos o trabajadores de clase baja sin habilidades para tareas agrícolas. La colonia fue salvada primero por el Capitán John Smith (1580-1631), un soldado, marino y aventurero que célebremente dijo: «el que no trabaje, no comerá» y se las ingenió para que los sobrevivientes se valieran por sí mismos, al tiempo que establecía una relación cordial con la población indígena de la tribu Powhatan, de quienes los colonizadores recibieron ayuda imprescindible para no morir de hambre.

Smith volvió a Inglaterra en 1609 y la colonia padeció su ausencia, atravesando el período conocido como La era del hambre, en la que recurrieron al canibalismo. Venía un barco en ayuda, el Sea Venture, pero se desvió de su curso y naufragó en Las Bermudas en 1609. Desprovistos de asistencia y desabastecidos, los colonizadores estuvieron a punto de abandonar el establecimiento y volver a Inglaterra cuando, en 1610, llegaron barcos con provisiones y tres hombres que serían la fortuna de la colonia: John Rolfe (1585-1622), que luego se casaría con la famosa Pocahontas (c. 1596-1617); Sir Thomas Gates (c. 1585-1622), el futuro gobernador; y Thomas West, Barón De La Warr (1577-1618).

De La Warr impidió que los colonos desesperados abandonaran la colonia y la gobernó, mientras Gates se encargaba de la administración diaria y Rolfe introducía una nueva mezcla de semillas de tabaco que estimó serían fructíferas en el suelo de Virginia y podrían venderse en Europa. Rolfe dio en el blanco, y el cultivo de tabaco no solo salvó la colonia sino que alentó a que otros ingleses vinieran al Nuevo Mundo. A su vez, y desafortunadamente, el cultivo requería grandes extensiones de tierra para su máxima explotación, y un futuro arribado, Sir Thomas Dale (c. 1560-1619), dispuso la aniquilación de la tribu Powhatan. Al principio, el trabajo necesario para el cultivo fue cubierto en virtud de una servidumbre por deuda, pero una vez que esta relación comenzó a ser problemática, se reemplazó por esclavitud institucionalizada.

En 1619, se convino la primera Cámara de los Burgueses, la primera asamblea de ingleses en Norteamérica, con el objetivo de recoger y establecer leyes. Este acontecimiento se conoce tradicionalmente como la primera expresión de democracia en el Nuevo Mundo, a pesar de que ahora sabemos que las tribus nativas americanas ya habían tenido formas democráticas de gobierno durante siglos.

El éxito de Jamestown envalentonó la fundación de la colonia de Plymouth en 1620 por los puritanos separatistas, bajo el mando de Edward Winslow (1595-1655) y William Bradford (1590-1657), quienes se consideraban peregrinos en busca de tierra sagrada en la que pudieran rendir su culto libremente. Finalmente, Jamestown sería abandonada y olvidada, pero la colonia de Plymouth, a pesar de que solo duraría hasta 1691, viviría en el imaginario nacional, inspirando la imagen de peregrinos agradecidos y nativos colaboradores como mito fundacional de lo que se convertiría en los Estados Unidos de América.